Dans la famille Duval, il y a Robert, le père chauffeur de taxi, Marie-Jeanne, la mère un peu perchée, et les enfants : Albert, brillant mais colérique, Raphaël, un jeune homme doux et rêveur, et Fleur, l'ado rebelle. Le portrait de leur famille s'esquisse sur une douzaine d'années, à travers cinq journées particulières....

A l'enterrement de leur meilleur ami Mathieu (40 ans), quatre garçons et trois filles se rencontrent pour la première fois : ils ont entre 22 et 26 ans, connaissaient tous Mathieu séparément, et chacun d'eux croyait être son seul ami. Cette rencontre imprévue est pour eux le point de départ de nouvelles amitiés, et d'un nouvel élan. Et surtout, elle leur donne envie, après la mort de Mathieu, chacun à sa manière, de célébrer la vie....

Par un matin blafard de 1832, le marquis Raphaël de Valentin, âgé de 22 ans, songe à mettre un terme à une vie qu'il juge ratée. Dans la vitrine d'un antiquaire, il voit le pistolet qui lui permettra de mettre son projet à exécution. Le commerçant, comprenant son dessein, lui propose une mort plus douce, en lui offrant un étrange cadeau : une peau de chagrin. Cette peau exaucera tous ses voeux mais raccourcira sa vie. Sans trop y croire, Raphaël accepte et fait aussitôt le voeu de passer une soirée dans un lieu fastueux, entouré des plus belles femmes de Paris. Il rencontre alors son ami Rastignac, qui l'invite à dîner chez l'un des plus riches banquiers de la capitale......

En retard pour le travail Julie, 35 ans, se fait harceler dans la rue par Karim, 25 ans, entraîné par son pote Kevin. Arrivée dans son entreprise, Julie découvre que le candidat auquel elle doit faire passer un entretien d’embauche n’est autre que Karim. Bien décidée à lui donner une leçon, elle va lui montrer ce qu’est l’inégalité des chances…...

Nous sommes en 1978. Théo est cantonnier dans une municipalité d'Ile-de-France. Sans éducation, sans parents, sans famille, il a été livré à lui-même jusqu'à l'âge adulte au point d'avoir un langage basique proportionnel à son développement intellectuel. Deux braqueurs lui proposent un petit boulot de surveillance au cours d'un hold-up sans histoire dans un magasin à grande surface. Mais le hold-up tourne mal et se termine par la mort d'un gendarme, que l'on impute à Théo qui n'a pas eu la présence d'esprit d'échapper aux gendarmes, contrairement aux deux braqueurs. Théo est interrogé dans les locaux de la police judiciaire, jugé puis condamné à mort...