Londres, 1921. Dans un hôpital accueillant les blessés et les malades de la Guerre 14-18, un psychiatre tente d'aider une jeune femme. Un matin, elle réussi à lui parler et lui dit en chuchotant « J'ai vu le diable ». Le psychiatre surpris, lui demande de lui raconter ce qui s'est passé. Quelques mois plus tôt, Anne avait été engagée par un aristocrate pour s'occuper de ses deux neveux orphelins, Miles et Flora. Mais des apparitions inexpliquées se manifestent. Après avoir discuté avec une des servantes de la demeure, elle apprend que la précédente gouvernante, Emily Jessel, et son amant, Peter Quint, sont tous deux morts dans des circonstances étranges. Elle en vient à penser que les enfants sont possédés par les esprits de ces deux personnes......

Deux familles se réunissent dans une maison à la campagne pour célébrer les fêtes de Noël. Un havre de repos pour les parents, un parfait terrain de jeu pour les enfants. Très vite pourtant, ce moment privilégié prend une tournure qu'aucun des adultes n'aurait pu envisager : leurs propres enfants, sous l'effet d'un mal mystérieux, se retournent contre eux avec une cruauté et une ingéniosité implacables....

Après la mort de Joseph Staline, chef suprême de l'Union soviétique, le 5 mars 1953, chacun tente de prendre le pouvoir et d'assurer sa survie au sein même de l'équipe ministérielle du dictateur défunt....