Chine. Ville de Fengje en amont du barrage des Trois Gorges. San Ming fait le voyage dans la région pour retrouver son ex-femme et sa fille qu'il n'a pas vu depuis seize ans. Aujourd'hui, l'immeuble, la rue, le quartier où elles ont vécu ne sont plus qu'une tache verte engloutie sous les eaux du barrage des Trois Gorges. Dans la même ville, une femme, Shen Hong, cherche son mari disparu depuis deux ans. Là où la construction du gigantesque barrage des Trois Gorges a pour conséquence la destruction de villages entiers et les déplacements de population, deux quêtes amoureuses s'enlacent, deux histoires qui se construisent et se déconstruisent....

À World Park, parc miniature réunissant les monuments les plus célèbres du monde entier, dans lequel travaille Tao. Chaque jour, elle chante et danse devant le public. Son ami, Taisheng, est l'un des gardes du parc à thème. Mais leur relation est compromise : Taisheng est attiré par Qun, une jeune styliste…...

Le cinéaste chinois Jia Zhangke revient sur les lieux de tournage de ses films, en compagnie de ses acteurs, amis et proches collaborateurs. Jia se souvient des sources d'inspiration de ses films, comme Platform, Still Life et A Touch of Sin. Le film est la mémoire d'un cinéaste et d'un pays en convulsion, la Chine, qui se dévoile peu à peu....

Durant l'hiver 1979, à Fenyang, une troupe de théâtre présente sa pièce à la gloire de Mao-Tsé-Toung. La vie de Minliang (Wang Hong-wei) et de ses camarades tourne autour des représentations et des histoires d'amour naissantes. Au printemps 1980, des petits changements viennent peu à peu modifier la vie de la troupe de théâtre : musique pop, cheveux permanentés, cigarettes au bec… Au milieu des années 80, la politique du gouvernement change et les subventions d’État sont supprimées. L'avenir de la troupe devient incertain, de même que les rapports entre ses membres....

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Étouffé par le carcan conservateur de la société chinoise qui l'empêche d'explorer son identité de genre, le jeune Yan se réfugie dans la pratique du drift, au volant du vieux taxi de son père....

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Trois chômeurs du Shanxi trouvent du travail dans un parc d'attraction....

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Le réalisateur Jia Zhang Ke suit le peintre Liu Xiaodong sur le plus grand barrage au monde, les Trois Gorges. Le documentaire montre comment le peintre va réaliser une série de toiles géantes et figuratives sur des ouvriers....

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Dahai, mineur exaspéré par la corruption des dirigeants de son village, décide de passer à l'action. San'er, un travailleur migrant, découvre les infinies possibilités offertes par son arme à feu. Xiaoyu, hôtesse d'accueil dans un sauna, est poussée à bout par le harcèlement d'un riche client. Xiaohui passe d'un travail à un autre dans des conditions de plus en plus dégradantes. Quatre personnages, quatre provinces, un seul et même reflet de la Chine contemporaine : celui d'une société au développement économique brutal peu à peu gangrenée par la violence....

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