Bien que né dans une famille bourgeoisie et conventionnelle, Mario décide très jeune de vivre sa vie comme il l’entend. Dans une société conservatrice qui n’accepte pas la différence, il va devoir se battre pour exister et faire entendre sa voix. A force de combat, Mario finit par intégrer un petit cercle fermé d’artistes et devient vite une figure emblématique du panorama culturel italien : à la fois activiste, intellectuel, écrivain, interprète, provocateur, à une époque où l’homosexualité etait encore synonyme de trouble mental. Si ses combats parviennent à faire évoluer les mentalités de la société, sa vie personnelle est marquée par une histoire d’amour intense avec le futur écrivain Umberto Pasti....

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Au début de la Seconde Guerre mondiale, Salvatore Todaro commande le sous-marin Cappellini de la Royal Navy italienne. Par une nuit noire d'octobre 1940, alors qu'il navigue dans l'Atlantique, il tombe sur un navire marchand armé naviguant toutes lumières éteintes. Il tire ses canons sur le navire et le coule. Ensuite, le Commandant prend une décision destinée à entrer dans l'histoire : il sauve les 26 Belges naufragés qui autrement se seraient noyés au milieu de l'océan et les débarque au port sûr le plus proche, comme le prescrit le droit de la mer. Pour leur faire place à bord de son sous-marin, il est contraint de naviguer à la surface de l'eau pendant trois jours, visible des forces ennemies et mettant en danger sa vie et celle de ses hommes....

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