Au Nord de la Chine, une vaste ville postindustrielle et pourtant vide, plongée dans un brouillard perpétuel qui semble piéger ses habitants. Un matin, une simple altercation entre deux adolescents dans un lycée dégénère et va souder les destins de quatre personnes brisées par l’égoïsme familial et la violence sociale. Une obsession commune les unit : fuir vers la ville de Manzhouli. On raconte que, là-bas, un éléphant de cirque reste assis toute la journée, immobile....

Mei Zhu et Xiao Lu, un couple divorcé, apprennent que leur petite fille, Héhé, est atteinte d’une leucémie. Seule une greffe pourrait la sauver, et seul un autre enfant né d’eux deux serait suffisamment compatible pour permettre le don de moelle osseuse. Mais depuis leur séparation, Mei Zhu et Xiao Lu ont refait leur vie chacun de leur côté et cette situation met aussi en péril leurs relations respectives avec Lao Xie, un homme doux et très en retrait, et Dong Fan, une hôtesse de l’air qui aimerait elle aussi un enfant de Xiao Lu....

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