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Le film relate les débuts du mouvement stakhanoviste dans le Donbass. Le jeune mineur Stepan Koulaguine décide de changer les anciens calculs et normes d'extraction du charbon. La vieille génération de mineurs, y compris le directeur de la mine, est méfiante vis-à-vis de cette idée. Ils font diversion en provoquant une explosion dans la mine. Mais, malgré tout, le mouvement stakhanoviste gagne les travailleurs de tout le pays....