En 1965, Glenn Holland est un jeune compositeur qui entreprend de façon alimentaire un emploi de professeur de musique dans un lycée alors qu'il tente parallèlement de composer une symphonie de musique classique qui doit le rendre célèbre. Mais il se découvre petit à petit une véritable passion pour l'enseignement et va enseigner dans le même lycée pendant trente ans en consacrant à son métier le meilleur de lui-même....

Helen Lyle (Virginia Madsen) est étudiante à l'université d'Illinois à Chicago et mariée à un professeur, Trevor (Jean-Louis dans la version française). Avec son amie Bernadette, elles rédigent une thèse sur les légendes urbaines et les croyances populaires. Au cours de ses investigations, elle est interpellée par une histoire récurrente, celle du mythique Candyman qui terrorise les habitants du quartier défavorisé de Cabrini Green depuis des décennies, assassinant des femmes et des enfants principalement. Helen sentant qu'elle tient là l'occasion rêvée de pimenter son travail, convainc Bernadette d'aller enquêter sur les lieux mêmes des crimes, dans la cité sordide de Cabrini Green, un ghetto noir livré aux gangs et à la misère....