Cameron Poe, accusé de meurtre, a passé huit ans derrière les barreaux. Huit années qui l'ont empêché d'assister à la naissance de sa fille. Libéré sur parole, il n'est plus séparé de la liberté que par quelques heures de vol à bord d'un avion de la Con Air, la division aérienne de la police fédérale américaine. Une simple formalité s'il n'était accompagné de la fine fleur des criminels américains, en voie d'être transférée vers un tout nouveau quartier haute sécurité. Après quelques minutes de vol, et menés par Cyrus Grissom (qui répond aussi au doux surnom «Le virus»), les prisonniers s'emparent de l'appareil qui, endommagé par la lutte intestine, file sur Las Vegas. Unique être sensé à bord, Cameron Poe est le seul à pouvoir empêcher Cyrus de massacrer tous les policiers capturés, alors qu'au sol, le Marshal Vince Larking, au courant de la présence de Poe, tente d'empêcher ses supérieurs de détruire l'appareil en vol…...

Deux alpinistes aux ambitions similaires, mais au caractère foncièrement différent décident d'entreprendre ensemble grâce au financement d'une société, une ascension réputée impossible !...