Le 4 décembre 1977, le dictateur Jean-Bedel Bokassa, se couronne « empereur de Centrafrique », un petit pays de deux millions d'habitants. Il reproduit, pour l'occasion, le sacre de Napoléon Bonaparte, dans le palais omnisport de Bangui. Tyrannique, sanguinaire, cannibale, Bokassa (1921–1996) devient après sa chute, deux ans plus tard, l'incarnation des excès et des turpitudes de l'Afrique post-coloniale. S'il a cristallisé les fantasmes de l'opinion, c'est à cause des images sidérantes et scandaleuses de son couronnement....

Ce film est le récit du couronnement le plus absurde de l'histoire, le plus ubuesque de tous les temps, celui de Bokassa Ier, dictateur de Centrafrique et grand admirateur de Napoléon, qui se fit sacrer empereur le 4 décembre 1977, dans une scénographie digne du tableau de David. Un film entièrement à base d’archives, dont une partie longtemps classée confidentiel-défense par l’armée française à qui l’Élysée avait demandé d’envoyer les hommes du cinéma aux armées pour offrir au nouvel empereur le film de son sacre. Un film de famille en quelque sorte ! Retour sur un sacre qui fit grincer des dents toute l’Afrique et obligea une France bien trop associée aux délires de Bokassa, à le lâcher....

À partir de 1945, le journaliste Michael Goldsmith parcourt l'Afrique, du Congo au Yémen, en passant par l'Algérie et l'Afghanistan, couvrant des conflits et des crises dramatiques et observant de près la façon dont les anciens pays coloniaux vivent leur indépendance. En 1977, il devient correspondant spécial en République centrafricaine et couvre le sacre de Jean-Bedel Bokassa qui s'autoproclame empereur. Accusé d'être un espion par le dictateur, il est arrêté et longuement torturé avant d'être relâché. C'est à travers son histoire que Werner Herzog nous invite à plonger dans la folie sanguinaire de l'« ogre de Berengo »....

« Dictateur : personne qui, à la tête d'un État, détient tous les pouvoirs, les exerçant sans contrôle et de façon autoritaire ». Une définition à laquelle répondent Adolf Hitler, Joseph Staline, Kim Jong Il, Saddam Hussein, Nicolae Ceausescu, Jean-Bedel Bokassa ou Mouammar Kadhafi. Cruel, paranoïaque, coupé du réel, le dictateur souffre d'une pathologie propre au pouvoir : l'abus de pouvoir, symbolisé par les génocides, les crimes, la suppression de la liberté d'expression... L'ancien cuisinier de Kim Jong Il (Kenji Fujimoto), le tailleur de Saddam Hussein (Recep Cesur) ou le compagnon de chasse à l'ours de Nicolae Ceausescu (Vasile Crisan) témoignent des étonnantes manies et caprices des principaux tyrans....