Un professeur d'âge mûr trompé par sa femme a une jeune maîtresse qui meurt en lui donnant un enfant. Il substitue le bébé à celui qui vient de naître de sa femme et qu'il sait ne pas être de lui. Plus tard, il fait adopter par sa femme son fils à elle, malgré sa répugnance, car elle croit que c'est l'enfant d'une autre....

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La vie malheureuse du jeune François Lepic, dit Poil de Carotte, malmené entre une mère haineuse et malfaisante à son égard, un père taciturne et las qui se croit mal aimé de son fils, un frère et une sœur cupides et hypocrites. Seul Annette, une jeune domestique, prend son parti et fait comprendre à son père qu'il est malheureux......