Baltimore, 1954. L'Amérique entre dans une nouvelle ère et la famille Kurtzman va connaître, elle aussi, de nombreux changements. Ben, le fils cadet, qui a toujours vécu dans un milieu et un quartier exclusivement juifs, voit s'ouvrir de nouveaux horizons en fréquentant Sylvia, la seule élève noire de son lycée. Mais le père de celle-ci, un médecin bourgeois et soupçonneux, met rapidement le hola à cette relation. De son côté, Van, le frère de Ben, tombe amoureux de la belle et aristocratique Dubbie. Quant à leur père, il s'efforce de sauver son petit music-hall....

...

À 16 ans, Jamal Wallace, un prodige du basket-ball, entre par effraction dans un appartement que les rumeurs disent habité par un ermite. Ayant entendu un bruit, il prend ses jambes à son cou et en oublie son sac à dos avec ses livres dedans. L'ermite le lui rend. Mais Jamal constate que les textes qu'il a écrits ont été corrigés et commentés. Celui-ci, intrigué, part à la rencontre du vieil homme, qui s'avère être William Forrester, un célèbre écrivain qui a disparu après la publication de son premier roman. Ce romancier solitaire et asocial a découvert chez Jamal un don pour l'écriture et accepte de lui enseigner en privé l'art de la plume. Au cours de ces leçons particulières, une amitié s'installe entre eux. Jamal se découvre une passion pour la littérature, mais il est bientôt amené à choisir entre poursuivre sa carrière de basketteur et se consacrer pleinement à l'écriture....