A la fin du XIXe siècle, lors d'un bal à Joinville, aux portes de Paris, Georges, un ancien criminel travaillant comme menuisier, rencontre Marie, une jeune femme liée à une bande criminelle....

Le jour de la libération de Paris, le 24 août 1944, Maurice voit s'ouvrir la porte de sa cellule. Ce n'est pourtant pas pour faits de résistance qu'il a passé toute la guerre « à l'ombre » mais pour vol de bicyclette. Son contact avec le monde libre est assez brutal. Les files d'attente qu'il observe chez le boucher lui donnent une idée. Avec l'aide de son compain d'enfance Roland qui a tout perdu au jeu, il va voler « Berlingot », le cheval d'une voiture de livraison afin de le proposer à la découpe, au marché noir. Mais le « canasson » n'est pas du même avis....