Julien, un homme d'une soixantaine d'années qui s'occupe avec passion de sa collection de papillons, se lance à la recherche de l'Isabelle, un lépidoptère nocturne dont la beauté n'a d'égale que l'extrême rareté. Il envisage de le débusquer dans les montagnes du Vercors, où il compte faire un périple de rêve, réalisant ainsi une promesse qu'il a faite il y a longtemps. Mais c'est compter sans Elsa, la fillette de 8 ans qui vient d'emménager avec sa mère dans l'appartement du dessus. Elsa, qui est trop souvent livrée à elle-même, n'aime que le basket-ball et les jeux vidéo. Mais subitement, à l'insu de Julien, elle décide qu'elle fera partie de son voyage......

Paris, 1985. Vanessa a treize ans lorsqu'elle rencontre Gabriel Matzneff, écrivain quinquagénaire de renom. La jeune adolescente devient la maîtresse et la muse de cet homme célébré par le monde culturel et politique. Se perdant dans la relation, elle subit de plus en plus violemment l’emprise destructrice que ce prédateur exerce sur elle....