Au XIXe siècle, Charles, un richissime aristocrate, prend l’éducation d’un fragile orphelin en main, et lui donne ses premières leçons d’anglais. Au fur et à mesure, Charles commence à faire mieux connaissance avec son élève, et découvre finalement qu’il s’agit d’une ravissante jeune fille....

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Le jeune Danny Reynolds et sa mère Laura, une artiste-peintre beatnik, vivent une vie de rêve sur les plages de Big Sur en Californie. Laura, mère célibataire et libertaire, s’occupe elle-même de l’éducation de son fils jusqu’au jour où il tue un faon « dans un but expérimental ». À son grand désespoir, Laura est alors contrainte de confier l’éducation de Danny au collège paroissial de San Simeon dirigé par le pasteur Edward Hewitt et son épouse Claire. Edward est à la fois surpris et ébloui par cette belle jeune femme aux mœurs très libres et ils ne tardent pas à être irrésistiblement attirés l’un par l’autre…...