Paris, France, pendant la Première Guerre mondiale. Alors que des milliers de soldats meurent chaque jour sur les champs de bataille, Henri Landru, un marchand de meubles apparemment respectable, marié et père de quatre enfants, alimente sans relâche sa propre et sinistre usine de la mort....

Embauché comme mineur à Montsou, dans le Nord de la France, le jeune Étienne Lantier découvre la souffrance d’une population misérable et déshéritée. Gagné aux idées socialistes, il appelle les mécontents à faire la grève et à constituer une caisse de prévoyance. Le mouvement se durcit…...

Dans un petit village du Jura, vit un couple de paysans - Monsieur Quantin et sa femme Isabelle - avec leur fille cadette. L'aînée vit à Lyon et travaille dans un salon de coiffure. Pour son anniversaire, cette dernière devait rendre une visite à ses parents mais elle envoie un télégramme signalant qu'elle ne peut pas venir. Après avoir tenté d'apaiser la colère de sa femme, le père décide d'aller chercher Marie-Louise avec son fiancé : il entreprend un long voyage qui prend très vite l'allure d'une quête : au salon de coiffure, il apprend que sa fille a démissionné depuis deux ans pour travailler au salon Trianon où elle se prostitue. Là, il s'avère qu'elle est déjà partie. Le père se rend à son domicile où un client attend Marie-Louise. Mais ses efforts sont vains, il ne la trouve pas. Il rentrera chez lui en conservant son lourd secret. Sa femme sera contente car elle croit que sa fille a réussi à la ville en réalisant ses désirs secrets......

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