Un cirque ambulant s’arrête dans une petite ville d’Allemagne. La rencontre de deux univers, deux modes de vie opposés....

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En ce début des années 1920, Manuela a perdu sa mère et se retrouve envoyée à Postdam dans un pensionnat de jeunes filles d'officiers. Dirigé d'une main de fer par la directrice de souche prussienne qui souhaite faire de ses élèves des mères de futurs soldats, Manuela supporte mal cette discipline et tombe rapidement amoureuse de Mlle von Bernburg, l'une des institutrices......

M. Karl est fier de présenter la jolie station thermale de Badenau et sa perle, l'hôtel Hoevelmann, qu'il dirige avec une scrupuleuse autorité. Il veille avec plus de soin encore sur la jeune Nikky, fille unique de la gérante, Mme Hoevelmann, hélas très malade. M. Claasen, richissime propriétaire d'une chaîne d'hôtels de gares, apprécie le luxe de l'Hoevelmann tandis que le jeune André, stagiaire farfelu, courtise maladroitement Nikky, s'attirant les foudres de Karl......

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