Une maison close de Shanghai, au XIXe siècle. Wang, un haut fonctionnaire, habitué des lieux, entretient depuis longtemps une relation avec l'une des courtisanes, Rubis. Depuis peu, pourtant, il fréquente une autre demoiselle, Jasmin, afin de provoquer la jalousie de sa maîtresse officielle. Un soir, arrivant à l'improviste, Wang surprend Rubis dans les bras d'un acteur de l'Opera de Pékin. Ivre de rage, il saccage son appartement et détruit les cadeaux qu'il lui a offerts. Dans la foulée, il décide de prendre Jasmin comme seconde épouse…...

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Kao, Tête d'obus et son amie Patachou font partie de la même bande, que protège Hsi. Mafiosi, ils vivent de coups tordus tout en caressant un grand rêve, celui d'ouvrir une boîte de nuit à Shanghai, ce qui leur permettrait d'échapper à l'ennui provincial de Taiwan. Mais qu'ils tentent d'ouvrir un tripot improvisé en pleine campagne, ou d'escroquer le gouvernement en lui vendant une cargaison de deux-mille faux porcs reproducteurs, le peu d'argent gagné à ces occasions, quand elles ne ratent pas lamentablement, est vite dépensé en beuveries et fêtes en tout genre. Grâce au téléphone portable, ils ont l'impression de mener une vie d'hommes d'affaires, mais le vide existentiel les rattrape et lorsqu'ils échouent dans leur rêve, la dépression les guette. Ils se retournent alors vers Hsi, le grand frère consolateur…...

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À Taipei, Liang Ching, une jeune actrice, est constamment harcelée par un correspondant anonyme qui lui faxe chaque jour des extraits de son propre journal intime, que quelqu'un a dérobé dans son sac. Liang Ching prépare un nouveau film, « Good Men, Good Women », inspiré de l'histoire d'un couple qui avait quitté Taïwan à la fin des années 30 pour combattre l'occupant japonais en Chine et qui fut accusé de subversion à son retour. La préparation de ce rôle réveille des souvenirs enfouis au fond de sa mémoire. Quelques années plus tôt, elle a vécu une histoire d'amour passionnée avec Ah Wei. Mais cette liaison s'est terminée de façon dramatique…...

Li Tien-lu est, à quatre-vingts ans, un marionnettiste mondialement célèbre et un trésor national dans son pays, la république chinoise de Taïwan. Il raconte lui-même les épisodes principaux de sa jeunesse. Sa mère est morte alors qu'il n'avait que huit ans, à la fin des années 1910. Remarié, son père lui apprend les rudiments de son art. Marionnettiste prodige, Li Tien-lu anime nombre de spectacles avant de fonder sa propre troupe, âgé d'à peine quatorze ans. Mais les temps sont difficiles. Les Japonais envahissent Taïwan et interdisent à Li de donner ses représentations. Pour survivre, le jeune homme devient acteur…...