En 1975, a la fin de la revolution culturelle, Xiu Xiu, fille d'un tailleur de Changdu, est envoyee a la campagne dans le cadre des mesures de reeducation des masses. Elle est l'une des derniere des quelque sept millions et demi de jeunes intellectuels enroles de cette facon au service du mouvement revolutionnaire. Xiu Xiu doit garder des chevaux et on lui confiera ensuite un bataillon feminin de cavalerie. Mais ce bataillon n'existe plus depuis longtemps et personne ne viendra jamais la chercher. Son instructeur est un berger tibetain, Lao Jin....

Xiao Wu revient dans sa petite ville natale de Fenyang. Pickpocket de rues, il retrouve son ami d’enfance Xiao Yong qui lui, a fait fortune dans le trafic de cigarettes. Dans ce monde gouverné par l’argent, Xiao Wu se rend souvent dans un karaoké miteux : il est tombé amoureux d’une des serveuses, Mei Mei....