Sur le bateau qui le ramène d'Égypte en Europe, Edouard Binet fait la connaissance d'une jolie aventurière, Sylvie Baron. Il la met en relation avec un riche négociant qui voyage sur l'Étoile du Nord....

Parce qu'il a tenté de se suicider, la porte de l'asile se referme sur Paul. Un infirmier le guide, le dépouille entièrement de ses habits de ville, lui fait revêtir un pyjama, lui désigne un lit. Paul s'y couche. Les autres pensionnaires l'observent, le surveillent, le palpent : il y a le mystique de service et le violent, celui qui ne fait que répéter «comme d'habitude», et celui qui attend inlassablement la même réponse à la question qu'il pose inlassablement....

...

Une scène reconstituée montre Jean-Jacques Pauvert en 1956. L'éditeur comparaît devant le tribunal correctionnel de Paris pour avoir publié les œuvres complètes de Sade. Il est finalement acquitté; désormais, les ouvrages du marquis sont tolérés, mais réservés aux adultes! Sade lui-même a bien connu les tribunaux, et surtout les prisons – il y a passé le tiers de sa vie. Une autre scène relate son procès en 1778 au parlement d'Aix-en-Provence. Sade n'a alors encore rien écrit. Ce sont ses pratiques sexuelles qu'on condamne: fustigations et impiétés avec la jeune ouvrière Jeanne Testard; flagellations et sacrilèges, crimes de sodomie, tentative d'empoisonnement avec des prostituées de Marseille; orgies avec des adolescents... Des chefs d'accusation qui le conduisent tout droit au donjon de Vincennes, puis à la Bastille......

Dans les années 1930, Georges Mandel, ancien collaborateur de Georges Clemenceau, est l'un des parlementaires les plus talentueux de l'Assemblée nationale, à la fois écouté et redouté. Journaliste et député de la Gironde, il est nommé au poste de ministre des PTT, puis des Colonies. Cet homme de droite hors de tout parti, volontiers cassant et autoritaire, est le premier à s'engager contre la montée du nazisme…...

Sur une plage bretonne, Vincent, un quadragénaire, construit un château de sable. Il est observé par Jumbo, un garçon de dix ans qui se dit instable et vit obsédé par les morts. Sur cette plage se trouve aussi François, le frère de Vincent, qui est venu rendre visite à Zaza et Suzanne, leurs deux soeurs. Tous les quatre ont été marqués dans leur enfance par la mort de leur soeur Lili......

...

...

...

Un méticuleux juge d'instruction est chargé d'instruire une affaire : la femme d'un industriel et conseiller municipal a mystérieusement disparu....

Dominique Auphal, diplomate, est mis sous surveillance par les services secrets, qui désirent trouver une faille dans sa vie apparemment irréprochable, afin de le faire chanter. Sa vie privée est espionnée, analysée, commentée....