Akira Kurosawa dit de ce film composé de huit rêves ("Soleil sous la pluie", "le Verger aux pêchers", "la Tempête de neige", "le Tunnel", "les Corbeaux", "le Mont Fuji en rouge", "les Démons gémissants", "le Village des moulins à eau") : "Quand il rêve, l'homme est un génie. Il est audacieux et intrépide comme un génie. Voilà ce à quoi je me suis attaché au moment de filmer ces huit rêves. Pour faire un film de ce scénario, il était indispensable de s'exprimer avec audace et sans peur... comme dans un rêve."...

Deux frères jumeaux, devenus célèbres illustrateurs de livres pour enfants, se souviennent de leur enfance dans la campagne japonaise après-guerre (les séances de dessin, les mémorables parties de pêche, les bains dans la rivière et leurs bêtises d’enfants de neuf ans), et leurs premières rencontres importantes (une petite fille pauvre, un garçon fantomatique, des voix étranges au fond de la rivière et trois vieilles femmes perchées sur un arbre)…...

A la suite d'un accident, Satoru Iwamoto, un jeune garçon de 12 ans, perd sa mère et se retrouve paralysé des deux jambes. Traumatisé, celui-ci reste enfermé chez lui et refuse tout contact extérieur. Son père, désespéré, lui construit un robot humanoïde très évolué, Hinokio, que le petit garçon peut piloter à distance. Hinokio va alors permettre au jeune garçon d'aller à l'école, de faire du sport et de rencontrer des gens sans sortir de sa chambre. Grâce à Hinokio, Satoru redécouvre le monde et peu à peu, se lie d'amitié avec les enfants de son âge et tombe même amoureux...

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Après la guerre contre la famille Kanayama, Kagemitsu Daigo arrive dans le Pavillon de l'Enfer et fait un pacte avec les 48 démons contre 48 parties du corps de Hyakkimaru, son fils, afin de conquérir le monde. Après la naissance de Hyakkimaru, ses parents ont tenté de le tuer mais ils l'abandonnent finalement dans un seau sur la rivière. Un médecin le retrouve et lui crée les parties du corps manquantes....

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La légende veut que Tokyo fût construite dans la région de Kanto, à l'endroit même où, plusieurs siècles plus tôt, le guerrier Masakado tenta de créer une cité vaste et prospère. Bien qu'assassiné avant d'avoir pu réaliser son rêve, l'homme continue aujourd'hui encore de veiller paisiblement sur la capitale… Nous sommes maintenant en 1908 et le sorcier Kato décide de vouer sa vie à la destruction de Tokyo. Pour cela, le diabolique personnage va tenter de réveiller Masakado qui, selon la légende, entrera dans une colère telle qu'il détruira tout ce qu'il a contribué à créer. Kato part dès lors en quête d'une enveloppe humaine capable d'accueillir la réincarnation de la divinité caractérielle....

Adolescent, Bunshiro Maki vit une jeunesse sans histoire dans son village, jusqu'au jour où son père, un samouraï, est mis en disgrâce pour avoir soutenu un rival du seigneur des lieux. Il est condamné à faire le seppuku, c'est-à-dire à se suicider en se tranchant l'abdomen. Mis au ban de la société, Bunshiro et sa mère doivent porter le fardeau et la honte de ce déshonneur. À cela s'ajoute l'interdiction pour le jeune homme d'approcher Fuku, la jeune fille dont il est amoureux. Bientôt, celle-ci quitte le village pour travailler comme servante. Quelques années plus tard, Bunshiro, qui a retrouvé un peu de considération sociale, recroise son amour de jeunesse, devenue la concubine du seigneur local......

Bien que ses parents l'aident à gérer l'entreprise familiale, Jun se sent toujours persécuté par leur amour. Quand ils lui interdisent de rencontrer sa petite amie, les tensions augmentent....

Eiji (Ken Takakura) travaille comme gardien de prison à Hokuriku. A 53 ans, Eiji perd sa femme qu'il aimait énormément. Dans ses dernières volontés, ell demande que ses cendres soient répandues dans la mer à côté de sa ville natale mais elle n'a jamais mentionné une telle chose de son vivant. Afin de découvrir ses véritables intentions, Eiji se rend dans la ville natale de sa femme, Nagasaki, avec son camping-car fait maison....

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Hoshi, un jeune enseignant japonais, met en place une expérience unique pour ses élèves de sixième. Afin d'illustrer la chaîne alimentaire et faire comprendre à ses élèves l'importance de la responsabilité humaine, il décide de leur faire passer l'année avec un porcelet et de le manger le jour du départ en vacances....

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Dans le Japon féodal, un groupe de voyageurs est bloque par la rivière en crue dans une petite auberge de campagne. Parmi eux se trouvent Ihei Misawa, un ronin, samouraï sans maitre qui excelle dans l'art du combat, et sa femme Tayo, qui ne vit que pour l'amour de son mari. Après la pluie, Ihei décide d'affronter les maitres d'armes des dojos de la région en échange d'argent et de nourriture. Pris sous la coupe du seigneur Shigeaki, il devient le maitre d'arme de son fief, mais les rivalités sont nombreuses....

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Miho et Ryuzo, un couple adultérin, tente de s’enfuir, mais ils sont rattrapés par Unpei, mari de Miho et frère de Ryuzo. Il tue Ryuzo et laisse Miho agoniser. Alors que celle-ci meurt et va en enfer, elle donne naissance à une fille, Aki. Shima, la femme de Ryuzu, ne peut se résoudre à l’élever, et elle l’échangera avec un autre enfant....

Un jeune lycéen s'apprête à quitter ses parents pour étudier dans une autre ville. Par mégarde, l'agence immobilière le place dans le même appartement qu'une de ses futures camarades. Craignant d'être refusés par l'école, les deux adolescents décident de rendre cette situation secrète....

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Dans le Japon du XVIème siècle, le seigneur Hidetora Ichimonji décide de se retirer et de partager son domaine entre ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Mais la répartition de cet héritage va déchirer la famille....

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Dans les années 50, l'histoire mouvementée d'un écrivain dispersé entre sa vie familiale, son travail et ses rendez-vous avec les nombreuses maîtresses qu'il entretient....

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Un jeune facteur apprend qu'il ne lui reste plus beaucoup de temps à vivre en raison d'une maladie en phase terminale. Un démon lui apparaît qui lui offre d'allonger sa vie s'il choisit quelqu'un dans le monde qui disparaîtra à sa place. L'homme pense à ses relations avec ses ex-amis, ex-petites amies, connaissances et collègues qui seront sincèrement tristes quand il mourra....

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