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Tiré d'une histoire vraie, le film se base sur le livre "The Spirit of Rose Noëlle" écrit par l'un des survivants : John Glennie, propriétaire et capitaine du trimaran Rose Noëlle. En 1989, son voilier appareille de Picton en Nouvelle-Zélande à destination des Tonga avec 4 hommes à bord. Au cours d'une tempête, le voilier est retourné par une terrible vague et l'équipage se retrouve confiné dans une étroite cabine, seul espace n'étant pas innondé. Il s'ensuit alors, 119 jours de lutte et d'angoisse pour survivre au beau milieu de l'océan Pacifique....

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Nouvelle-Zélande, 1868. Un pays déchiré par la guerre entre les colons britanniques et les tribus maories tentant de résister à l'envahisseur. Sarah O'Brien, une jeune Irlandaise, a grandi dans une garnison sur la Grande Rivière. Très jeune, Sarah tombe amoureuse d'un Maori et donne naissance à un garçon, héritier de deux cultures antagonistes. A l'âge de sept ans, l'enfant est enlevé par son grand-père maori. Dès lors, Sarah n'a plus qu'une obsession : retrouver son fils. Après plusieurs années, elle obtient l'autorisation de le revoir en échange de soins médicaux administrés au chef des rebelles, Te Kai Po. Les expériences vécues par Sarah aux côtés des Maoris et les retrouvailles avec son fils, devenu un jeune guerrier dans la tradition maorie, vont amener Sarah à remettre en question les valeurs héritées de son éducation. Sarah et son fils se retrouvent tiraillés entre deux mondes, l'ancien et le nouveau....

Cette saga familiale se déroule dans les années 60 sur la côte est de la Nouvelle-Zélande, dans une communauté de tondeurs de moutons Māori. Deux familles, les Mahana et les Poata, sont des rivales de longue date. A la tête des Mahana règne le grand-père, patriarche tyrannique à cheval sur les traditions, prompt à promettre la colère divine à ceux qui se rendent coupables de fautes mineures comme l’oisiveté, l’incapacité à débiter le bois, l’absence de sobriété sur le plan vestimentaire, ou encore les cheveux longs chez les garçons. Lorsque son petit-fils Simeon défie son autorité, il s’avère que la colère divine est peu de choses comparée aux foudres de Grand-père Mahana : à l’occasion d’une dispute qui dégénère, il bannit Simeon et sa famille. Quand Simeon révèle les véritables causes de la querelle familiale, il met en péril non seulement son avenir, mais aussi la cohésion de toute la communauté....

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Nouvelle Zélande, fin des années 60. A 65 ans passés, Burt Munro, passionné de moto, n'a qu'une idée en tête : participer à la prestigieuse course de Bonneville dans l'Utah. Il réussit à financer son voyage, et prend la route pour les Etats-Unis avec sa vieille moto "Indian" bricolée par ses soins......