Afin d'étudier scientifiquement le comportement humain, le professeur Thon enferme vingt volontaires, des hommes ordinaires, dans un univers carcéral. Huit d'entre eux sont désignés pour être les "gardiens", les douze autres étant les "prisonniers". La règle est simple : comme dans une vraie prison, les détenus doivent obéir aux gardiens qui sont chargés de faire régner l'ordre.Progressivement, la situation se détériore, la frontière entre l'expérience et la réalité devient de plus en plus floue. Le pouvoir monte à la tête de certains et les atteintes à la liberté et à la dignité en affectent d'autres. Chaque jour qui passe voit le pouvoir et l'autorité se heurter de plus en plus violemment à la rébellion.L'expérience dépasse tout ce qui était prévu. Les personnalités se révèlent. Désormais, l'enjeu n'est plus scientifique : il s'agit d'abord de s'en sortir vivant....

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Désireux de prendre enfin son rôle de père au sérieux à sa sortie de prison, le petit délinquant Hotte replonge pourtant, entraîné par une bande de bras cassés. Hotte est de loin le plus irrécupérable client sur lequel soit tombé au cours de sa carrière l’agent de probation Benno, travailleur social chargé de la "resocialisation" d’anciens détenus. En apprenant que ce personnage peu recommandable a obtenu la garde de ses deux enfants adolescents, Benno voit rouge : pas question que ce voyou se charge de l’éducation de jeunes innocents !...

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