Maria, onze ans, a perdu son petit frère du cancer. Renfermée sur elle-même, sa mère n'est d'aucun secours pour la fillette et son père lutte pour préserver le noyau familial. Maria rencontre Jacob. Il a le même âge qu'elle mais est très différent : ouvert, drôle, il possède plus de sagesse que les enfants de son âge. Peu à peu, il fait sortir Maria de sa coquille et l'aide à prendre des décisions capitales pour son avenir....

À bord d'un voilier, la photographe Jean Janes débarque sur la petite île de Smuttynose, située au large des côtes du New Hampshire, pour enquêter sur un double meurtre vieux d'un siècle. En se plongeant dans les détails de l'affaire, Jean revit la tragédie qui a eu lieu par une nuit de 1873 : comment deux jeunes immigrées norvégiennes, Anethe et Karen, furent assassinées à coups de hache, tandis qu'une troisième, Maren Hontvedt, trouva refuge dans une grotte.Au fil de ses recherches, Jean découvre des analogies entre sa propre vie et celle de la seule rescapée du carnage. Elle y trouve un écho à ses propres doutes, à ses propres interrogations sur l'avenir de son couple. Parallèlement, la suspicion d'une liaison éventuelle entre son mari Thomas, un célèbre poète, et la compagne de son frère Rich, la séduisante Adaline, se transforme lentement en jalousie et méfiance....

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