Avant de mourir, un bandit demande au détective Mike Hammer de venir à son chevet car il a une confession à lui faire... Il lui révèle que Velda, une femme disparue qui était autrefois la secrétaire et la maîtresse de l'enquêteur, est toujours en vie et sa disparition serait liée directement avec le meurtre d'un sénateur. Hammer part donc chercher des réponses en commençant par interroger la femme de l'homme politique......

Interné dans un hôpital psychiatrique, Dublin O'Malley, un ancien artiste de cirque, parvient à s'échapper de l'établissement après avoir tué un des gardiens. Il prend aussitôt la direction du cirque de Clyde Beatty, où il travaillait auparavant. O'Malley a l'intention de se venger du directeur et de Valerie St Dennis, une trapéziste dont il est amoureux mais qui l'a repoussé. Il fait chanter le clown Twitchy, le forçant à commettre des actes de sabotage. Beatty fait alors appel au romancier Mickey Spillane pour enquêter sur cette série d'accidents…...

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