Un tout jeune orphelin, Manuel Henrique Pereira, est initié par Maître Alipio à la capoeira. Il deviendra « Besouro », le scarabée, le Maître des Maîtres. Alipio devient également son tuteur et son ami, lui enseignant, au-delà de la discipline de cet art, la justice de cet art, la justice et le combat contre les préjugés raciaux. Bientôt le colonel Venancio commandite l’assassinat d’Alipio…...

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La prison de Carandiru, à São Paulo, est la plus grande d'Amérique latine. Dans cet endroit surpeuplé et délabré, un célèbre médecin doit mener un programme de prévention contre le sida. Habitué à la médecine haut de gamme, il va devoir apprendre à se débrouiller en se fiant à son instinct. Peu à peu, il découvre les détenus, leur monde à part, leur humanité et leur fabuleuse envie de vivre. A force de contacts et de temps, il gagne leur respect et partage leurs secrets. A travers son regard, c'est toute la tragédie sociale d'un pays qui se révèle, jusqu'au jour du terrible massacre de Carandiru......

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