En janvier 1905, éclate la première révolution russe, suivie le 14 juin de la révolte des marins du « Potemkine ». Ce qui au départ s'annonçait comme une petite protestation d'un équipage lassé et furieux de n'avoir à manger que de la viande pourrie a dégénéré en une véritable insurrection dans le port d'Odessa....

Ce film, qu'Eisenstein ne put terminer compte tenu des circonstances, présente la révolte progressive du peuple mexicain contre l'injustice. Quatre épisodes, cernés par un prologue et un épilogue, sont centrés chacun sur un couple : « Sandunga » figure l'union primitive d'un garçon et d'une fille en pleine nature ; « Fiesta » relate un adultère dans le milieu des corridas ; « Maguey » illustre la révolte d'un péon dont la femme a été violée par un propriétaire terrien ; « Soldadera » loue la solidarité dans la lutte révolutionnaire…...

Une journée de la vie d'un certain Gloumov vue en quatre minutes....

En 1912, dans l'Empire russe, les ouvriers d'une usine sont poussés à bout par des conditions de travail éreintantes, et des espions choisis parmi le lumpenprolétariat sont chargés de dénicher les meneurs syndicalistes. Un ouvrier est accusé à tort d'avoir volé un micromètre. Sous la pression, il se pend. Ses collègues décident de se mettre en grève, mais celle-ci sera réprimée de manière sanglante par l'armée tsariste....

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