Lorsque son souteneur se marie, Mamma Roma, prostituée vieillissante, abandonne son métier. Elle décide alors de récupérer son fils, Ettore, qu'elle avait laissé en pension pendant seize ans, et tente de reprendre une vie stable et de s'insérer dans une société plus conventionnelle....

Deux musiciens des rues inséparables vivent heureux jusqu'au jour où leur maitresse commune meurt en leur laissant un fils....